La nueva experiencia de cruzar por el paso Pehuenche para ir a Mendoza

Aunque en el lado argentino aún hay tramos de ripio y trabajos en la vía, los 729 km que separan a Talca de la ciudad trasandina ofrecen paisajes cordilleranos, la amplitud de la Pampa y la actividad comercial y turística de localidades del vecino país.

Por Jorge Molina, El Mercurio

Un sinuoso camino ripiado, con escaso tránsito y trazado inseguro, empieza a quedar en el recuerdo de quienes alguna vez se aventuraron a cruzar la cordillera por el paso Pehuenche (Maule), habilitado por primera vez para vehículos en 1961.

Hoy, desde la Ruta 5 Sur, el camino hacia la cordillera exhibe 166 km de asfalto -en su mayoría nuevo- que llevan hasta el límite fronterizo con Argentina, a 2.553 de altitud, con una pista por sentido que se recorre en dos horas y media y que, salvo algunos trabajos de pavimentación puntuales en el km 92 y algunos tramos sin demarcación, ya está a punto de ser entregada.

El camino pasa por la comuna de San Clemente, donde está la última estación de bencina hasta Malargüe, ciudad argentina situada unas tres horas y media más adelante (casi 280 km). Todavía quedan algunos detalles y terminaciones: aún se trabaja en colocar mallas en las laderas rocosas que eviten los desprendimientos de piedras que a veces se ven desperdigadas en la carretera, y la construcción de miradores en la zona de Laguna del Maule, a 2.300 msnm, para observar los cajones montañosos y la magnitud del macizo andino.

Nuevo complejo

Poco antes de Laguna del Maule -donde se terminan de asfaltar 25 m de la vía, sobre la cortina del embalse- se levanta el futuro complejo aduanero de Pehuenche, que debe ser entregado en enero de 2014 y que requirió mover cerca de 5.500 m {+3} de tierra para cortar el cerro y construir el terraplén que sustenta las edificaciones.

Unas 35 personas trabajan ahí de manera permanente. Ya instalaron los 67 módulos que dan cuerpo a los edificios del complejo y levantan la nave techada que les dará cobertura, hasta que lleguen las primeras nevadas y se interrumpan las faenas hasta la próxima primavera.

La ruta a Pahuenche tiene pendientes y curvas suaves, y un flujo de unos 80 vehículos durante la semana y casi 200 el fin de semana, lo que facilita que los trámites aduaneros en el sector La Mina (km 104) no demoren ni cinco minutos.

Con el camino ya listo, se proyecta iniciar en abril el tráfico de carga y pasajeros por Pehuenche, y por primera vez se mantendría el paso abierto durante todo el año. Para ello se instalarán tres campamentos con maquinaria de despeje de nieve en la ruta, y se incrementarán los puestos de control aduanero.

“Se espera un incremento, que lleguen 100 a 150 vehículos en la semana, y el fin de semana al menos el doble del tráfico actual. Por aquí pasa harta gente de Argentina: de Mendoza, Malargüe, San Rafael e incluso de Córdoba”, dice Juan Mundaca, jefe del complejo aduanero.

Fin del pavimento

Este nuevo camino termina de manera abrupta en la frontera con Argentina. Desde el mismo límite, se inician 57 km de ripio por los cajones cordilleranos -con trabajos de enrocado, taludes y mejora del camino en los primeros kilómetros- que llevan hasta la aduana Argentina en el sector Las Loicas y luego, en el km 76, empalma con la Ruta 40 que llevará hacia Malargüe, a 140 km de Pehuenche.

Con algunos tramos del camino llenos de hoyos y partes de ripio, se trata de una ruta en construcción, con algunos trabajos en la ruta y cerca de 50 km de asfalto nuevo aún sin demarcar. A Malargüe se ingresa por la avenida San Martín, de tres pistas por lado, bandejón central y que concentra gran parte del comercio y los alojamientos de la zona.

Con 43 mil habitantes y 1.900 camas disponibles para el turismo, esta ciudad tiene entre sus principales atractivos el centro de esquí Las Leñas, con 4 mil camas y casi 80 mil visitantes en temporada invernal. Su principal actividad, en todo caso, sigue siendo la minería: a los pozos petroleros que se ven junto a la carretera se suman yacimientos mineros.

En la zona se cría el 70% del ganado caprino de Argentina -“el puestero más chico tiene 400 cabezas”, afirman-, lo que explica los rebaños que en repetidas ocasiones se cruzan por la carretera, al igual que arreos de vacas.

A partir de allí, aparecerá la plenitud de la Pampa rumbo a San Rafael, a 185 km y dos horas de viaje desde Malargüe. Es una ciudad de 130 mil habitantes y la segunda más importante de la provincia de Mendoza, que tiene en sus paisajes naturales -como el Cañón del Atuel y Valle Grande- sus principales imanes turísticos.

Desde San Rafael restan 238 km a Mendoza, en una ruta que pasa por decenas de poblados similares a la zona central chilena, con extensas viñas y plantaciones agrícolas, pero también semáforos, alto tráfico y trabajos de expansión de la doble vía a partir de la localidad de Tunuyan, que se mitigarán solo 48 km antes de llegar a la capital de la provincia, cuando se entra en la autopista, para completar un viaje de 729 km y más de nueve horas desde Talca. Y casi mil kilómetros desde Santiago.

Trabajos y esperas en Los Libertadores incrementan flujo por Región del Maule

Los trabajos en la cuesta Caracoles de la ruta al paso Los Libertadores han tenido impacto en Pehuenche: el flujo, dicen en la aduana del lugar, se ha incrementado en, al menos, un 15% en las últimas semanas.

Y cuando el primer paso cerró por derrumbes, Pehuenche colapsó. “Los trámites se alargaron hasta siete horas; estuvimos trabajando hasta las seis de la mañana”, afirman en el complejo.

Actualmente, los 370 km que hay entre Mendoza y Santiago se cubren en casi 6 horas y 45 minutos. Y en día de semana…

Casi sin flujo vehicular, el trámite aduanero para ingresar a Chile puede tardar 25 minutos, y a eso se añade más de una hora solo para pasar la cuesta Caracoles: los cortes con banderilleros son frecuentes, para permitir el paso de maquinaria que trabaja en la ruta, lo que forma largas filas de vehículos y camiones y obliga a circular, literalmente, a la vuelta de la rueda.

A lo anterior se suma un horario diferido en el paso, con tráfico en un solo sentido: de Argentina a Chile durante el día (8:00 a 19:00 horas), y en sentido inverso durante la noche (20:00 a 7:00). Esto ha llevado a que aumente la preferencia por Pehuenche; sobre todo, entre quienes tienen como origen o destino la zona centro-sur del país.