Codelco prepara ingreso al negocio del litio

Por C. Pizarro / J.P. Palacios/ S. Novoa, La Tercera.

Negocia asociación con Mitsui y, además, estaría buscando sumar firma que opere el proyecto.

Codelco prepara su ingreso al negocio del litio a través de una explotación en el Salar de Maricunga, en la III Región. Según fuentes ligadas al gobierno, en los próximos días la estatal anunciaría su plan para este mercado.

Ayer, el presidente de la minera, Gerardo Jofré, indicó que “seguramente vamos a tomar pronto esa decisión (de ingresar al negocio del litio), es un tema que ya está avanzado (…). Está abierta la opción (de ir junto con Mitsui), pero aún no hemos tomado la decisión”, dijo, tras participar en el comité ejecutivo de la CPC.

Fuentes de Codelco indicaron que el anuncio se podría realizar esta semana, luego del directorio de la minera que se realizará mañana. Por ser una empresa estatal, no requiere participar en licitaciones para operar.

Codelco podría aprovechar la visita de Mitsui, su socio nipón, para anunciar la operación. Los líderes de la japonesa vendrán a Chile a ultimar los detalles del crédito que otorgaron a Codelco para adquirir Los Bronces. Una de las opciones que baraja es formar un consorcio con la nipona y sumar un operador, entre los que se menciona a FMC (explota el salar Hombre Muerto en Argentina) y Chemetall (de Rockwood). Esto, porque explotar cobre no es lo mismo que explotar litio, y en este negocio la chilena no tiene know how.

Fuentes conocedoras del rubro afirman que es de baja rentabilidad, por lo que Codelco requiere minimizar los riesgos. Agregan que el plus de Mitsui es su capacidad para aportar financiamiento y su experiencia como comercializador de este mineral: vende la producción de la australiana Talison (que está siendo comprada por Rockwood Holdings) y a empresas canadienses. Sin embargo, hay otras compañías que podrían cumplir este mismo rol: Marubeni, Itochu o FMC. La ventaja de Mitsui es que ya son socios.

“Mitsui quiere crecer de la mano del litio”, señaló en agosto pasado a este medio el presidente de la compañía en Chile, Yasunori Mori.

De hecho, la japonesa, junto al consorcio Posco Consortium, con las empresas Posco Ltd, Daewoo International Corp y Minera Li Energu Spa, participaron en el proceso de licitación que el gobierno lanzó para adjudicarse el Contrato Especial de Operación de Litio (Ceol).

El grupo ofreció US$17,4 millones, quedando por bajo la oferta de la chilena SQM, por US$40,6 millones.

Para la estatal, el litio es un negocio menor. Las ventas anuales del mercado mundial son US$700 millones, apenas 0,5% de la venta global que genera la industria del cobre: US$120 mil millones.

Jofré indicó que la incursión en el litio no es prioritaria para Codelco, porque está desarrollando una fuerte cartera de proyectos. “Estamos viendo si es un negocio que compite bien con nuestros proyectos de cobre. Esta es un empresa cuprera”, dijo. En todo caso, destacó que no se requiere una gran inversión y que usarán recursos propios.

EN NOVIEMBRE SE VE VENTA DE LOS BRONCES

El 15 de noviembre podría ser la fecha en que la estatal Codelco venda el 4,5% adicional que posee en Anglo American Sur a su socia japonesa Mitsui. Así lo señaló el presidente de la estatal, Gerardo Jofré. Con esto, Codelco se quedaría con 20% del activo de la minera británica en Chile, mientras que la japonesa pasaría de 5% a 9,5% del activo. La estatal pretende vender el porcentaje adicional en cerca de US$1.000 millones y buscará refinanciar el crédito por US$1.863 millones para concretar la operación que se cerró en agosto pasado.

“Se lo vamos a vender y a muy buen precio (…), pero ellos nos han ofrecido traernos un financiamiento a una tasa bajísima de 3,25%. Si la tomamos, nos vamos a comprometer a aceptar el crédito y vamos a vender 4,5% a un muy buen precio. Es un negocio que en principio será muy bueno y que vamos a decidir si hacerlo”, dijo.

Agregó que el proceso será el 15 de noviembre y que los acercamientos responden a que Mitsui “está viniendo esta semana para acá y yo estuve también con el señor presidente y CEO de Mitsui. Hemos estado hablando mucho con ellos”, señaló Jofré.

Indicó que para que esto se cumpla, es necesario que Mitsui cumpla con que el refinanciamiento sea a 20 años.